〜　告　白　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜３０＞

セフィロス

……言うしかない。 　これ以上に絶好のシチュエーションなど、そうあるものではない。 　包帯男になっている状態なのは不満だが、周りの連中が過敏になっている今、クラウドとふたりで会える機会も設けにくくなるだろう。テロリスト対策はオレたちソルジャークラス１ｓｔも参賀することになる。長期の遠征が入るかもしれない。 　いいや、理屈を並べるな！ 　オレは最強の男だ。 　たかが告白くらいで、ビビッてたまるか！   （『ビビッてたまるか』って考えている時点で、もう十分緊張しているのだと思うよ。） 　どこからか、ジェネシスの声が聞こえてきたような錯覚に囚われ、オレは軽く頭を振った。 「セフィロスさん？　頭痛いですか？　熱で発熱してるのかな……　タオル濡らしてきましょうか！」 　ぴょこんとすぐさま立ち上がるクラウドだ。せっかく、椅子に落ち着かせたのに、いったいオレは何をやっているんだ。 「……違う。熱はない」 「セフィロスさん……？」 「おまえに話したいことがある。……こういった経験は初めてで、正直とまどっている」 　クラウドが不思議そうにこちらを覗き込んでいるのがわかる。だが上手く目線を合わせられない。 「はい、なんでしょうか？」 　と、気遣って先を促してくれる。 　言わなければ、いつまでも、オレたちの関係はこのままだ。 　ソルジャークラス１ｓｔのオレと、修習生のクラウド。 　まともな接点をもつことさえ難しい。 　いや、クラウドだとて、健康な男子。オレがモタモタしている間に、巨乳女に盗られるかもしれないし、修習生仲間だって危険な存在だ。 「セフィロスさん……？」 　オレさまは、英雄と呼ばれる男だ。 　この程度クリアできなくてどうする！ 「クラウド、その……　いや、ハッキリ言おう。おまえは驚くかもしれないが……」 　そう前置きし、オレはいよいよ覚悟を決めた。 　       ★       「……好きだ、クラウド」 　オレは言った。 　ここ数ヶ月、ずっと言いたくてたまらなかった言葉を。 　単純な単語だが、「好き」と口にした瞬間、心臓がバクバクと跳ね上がり、激しく鼓動した。 「え？」 「好き……なんだ、おまえのことが」 　どこぞで斜め読みした純文学のような告白の仕方だ。 　オレとしたことが……だが、やはり玄人とこの子相手では、勝手が違いすぎる。 「あ、は、はい。おれもセフィロスさんのこと好きです。尊敬しています」 　たどたどしくクラウドが応えてくれた。 　だが、この子は「好き」の意味を理解していない。オレの言葉の真意をわかっていないのだ。 　ここまでは予想の範疇だ。ジェネシスにも指摘されたことである。 「……違うんだ、クラウド」 　 　さぁ、勝負はここからだ。 「おまえは男の子だからな。……おかしいと思うかも知れないが」 　ずくずくと傷口が疼く。緊張のせいで血圧があがり、負傷した部分が熱を持ったのだ。 「オレが言っているのは、特別な意味での『好き』だ。こんな気持ちは他のだれにも感じたことがない……恋愛感情だ」 　ああ、口の中がカラカラだ。唾液を嚥下する音が、妙にリアルに耳奧に響いた。 　 「え…………？」 　クラウドが大きな瞳をさらに大きく見開き、オレを見つめる。いや、じろじろと見るのではなく、驚愕のあまり、目線を反らせなくなったという風情だ。 「え……　あ、あの……」 「オレはクラウドのことが好きだ。……愛している……のだと思う」 「え、ええッ？」 　白い頬に、カッと血の色を昇らせ、クラウドは目に見えて狼狽した。 　予想していたとはいえ、彼のありさまにオレもつられて動揺する。 「クラウド……好きだ。おまえはオレにとって特別なんだ」 「あ、あの……お、おれ……」 「困るか？　迷惑か？」 　『やめろ！』と、もうひとりの自分が胸の中で叫んでいる。 「い、いえ……でも……あの……」 「クラウド……！」 　『よせ！』と、ほとんど悲鳴じみた声が響く。だが、現実世界のオレは止まらない。 　ずっと押しとどめていた気持ちが、堰を破り、怒濤のように流れ出てきた。 「セ、セフィロスさん……」 「クラウド……　オレは……」 　逃げ腰になった細い手を、咄嗟に掴んでしまった。 　ハッシと握りしめた腕は本当に細くて……この子はまだ十五にもならない子供なのだと、今さらにして気づく。 「す、すみません！　お、おれ、失礼しますッ！」 　クラウドは慌てたように、オレの手をふりほどき、ペこっと勢いよく頭を下げると、病室から飛び出していった。 　一陣の風が去っていった後の病室は、ただ、だだっ広いだけの色あせた砂漠のように感じられた。