〜　障害物競走　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜１３＞

ザックス・フェア

「チッ……うるせーぞ。頭に響く」 「え……」 　階段を降り、玄関口を出ようとしたとき、奥の方から耳慣れた声が飛んできた。 　個々の食堂は入り口から右右手側に、広いスペースで取ってある。泊まり客だけじゃなく、村の者たちも利用できるような造りなのだ。 　声が聞こえてきたのは、その食堂からだ。 「セフィロス！？」 　大慌てでそこを覗き込むと、クソデカイ英雄が奥の席に陣取っていた。 　朝っぱらから豪快に並べられた食事を、片っ端から平らげている。 「大声を出すな。メシを食いに来たなら静かに座らんか、ボケが！」 「……お、おう……」 　促されるままに座席に着くと、気のいいおかみさんが、俺の分のパンとスープ、そしてチーズの塊に、目玉焼き、コンビーフなどの素朴な朝食を持ってきてくれた。 　どれもこれも手の掛からない簡素なものだが、とにかく量が多い。 　飲み物を訊ねられ、ちょっと迷った上でコーヒーではなくカフェオレを頼んだ。 「い、いや……姿が見えねェから……」 「別にてめぇらと一緒に行動する理由はねェだろ」 「そ、そりゃ、そうかもしれないけどよ……だが……」 　そんなやり取りをしている間に、ジェネシスがやってくる。 　クソッ……結局はジェネシスのいったとおりだ。やはり俺よりもセフィロスのことをよくわかっているのだろう。 　同じソルジャー１ｓｔで、英雄と呼ばれる二人だが、セフィロスのほうはまったく周囲に無関心で我が道を進む人間だ。対してジェネシスは人間観察が趣味である。 　今回はその辺がアドバンテージだったようだ。 「へぇ、美味そうだな。こういう素朴な食事はいいなァ」 　などと言って、宿屋のおばさんを喜ばせるジェネシスであった。 　さて。 　食事を終えた後、俺たちは連れだって神羅屋敷に赴いた。 　昨夜も言ったことだが、初対面の男３人がいきなり女性の家を訪問するのは不自然だし、偶然を装って会うにしても、村の中を徘徊しているわけにはいかない。 　もちろん、道を歩くのは自由だろうが、十人並みの俺はともかく、セフィロスとジェネシスはひどく目立つのだ。 　ただでさえ、のんびりとした田舎町である。 　その神羅屋敷に向かう道程でさえ、すれ違ったおばちゃんは目を丸くして見ていたし、気のよさそうな農夫は物珍しげに話しかけてくるのだった。 「まぁ、神羅屋敷の窓からなら、村の中が見えるだろ」 　と、のんびりジェネシスがつぶやいた。 「片っ端からそこらの家を訪ねてみりゃ、そのうちブチ当たるだろ」 「アホかっ！　騒ぎを起こすなって昨日言ったろッ！！」 「どうして騒ぎになるんだ。ただ話をしたいと訪ねるだけなのに」 「いっぺん、テメェの格好をじっくり鏡で眺めやがれッ！」 　ったく自覚のない英雄め〜。 　ああ〜、面倒くさいッ！！ 「まぁまぁ、せっかくの休暇じゃないか。邪魔も入らないんだし、のんびりしよう。ティファちゃんと話をするのだって、別に何日もかかるわけじゃないんだから、帰るまでに会えればいいじゃないか」 　オメーはのんびり過ぎなんだよ、ジェネシス！！ 　     ★ 　 　   　昼間やってきた神羅屋敷は、充分に豪華で綺麗に整えられており、むしろ宿屋に居るよりも落ち着くし開放感がある。 　キッチンにはご丁寧に調理器具やら保存食もあることだし、社員である俺たちが食ってもかまわない……かな？ 「やれやれ……お茶飲もう。おまえたち、紅茶でいいよな」 「俺、カフェオレ」 「俺はコーヒーな」 　俺、セフィロスの順番で言ってみたが、ジェネシスのヤツは、 「俺は紅茶がいいの」 　といいながら、至極丁寧に、茶葉を吟味し、お湯を沸かした。じゃあ、訊くなっつーの。 　 　さてと……とティーカップが並んだところで、手近な椅子に座る。 　この場所からなら、村の中心部あたりが見通せるのだ。 「うーん、いい香り。やっぱり紅茶はオレンジペコがいいなァ。ダージリンも好きだけどね」 「よくわかんね」 　と、俺。 「おい、おめーら、着いてきたなら窓の外見てろ」 　ブツブツと文句を言うセフィロス。 　村中の家を片っ端から当たるという案は却下され、偶然を装って会おうということになった。なぜなら、ティファちゃんの人物的特徴はクラウドに聞いて知っているし、もっとも騒ぎにならない方法だと思うから。 　十代の元気な女の子（？）なら、頻繁に外出するだろう。その機会を上手く利用しようというのである。 　 　結局まったりと三人でお茶を飲み、しばらく外を眺めていたが、それらしき少女はまだ通らない。すぐに退屈したジェネシスは、 「ちょっと探検してくる」 　などと言って、屋敷のどこかに姿を消した。 「ったく、ジェネシスは当てにならねーな」 「別にあんなヤツいなくていいだろ」 　俺の文句をアッサリと流し、セフィロスはお茶のお代わりを淹れようとしたその時…… 　唐突に、屋敷の入り口が開放されたのだ。 「ねぇ、誰か、居るの？」 　 　問いかける高く澄んだ声音に、俺たち二人は同時に立ち上がった。